Chemische Spuren in alten westafrikanischen Töpfen weisen auf eine pflanzenreiche Ernährung hin

Die westafrikanische Küche ist für ihre einzigartigen Zutaten und Aromen bekannt, die oft eine vielfältige Auswahl an pflanzlichen Lebensmitteln umfassen. Eine traditionelle Mahlzeit besteht aus einem stärkehaltigen Grundnahrungsmittel, das in einem Topf gekocht und mit einer Soße aus Gemüse, Fisch oder Fleisch serviert wird. Es wird oft von Hülsenfrüchten begleitet. Zu diesen stärkehaltigen Grundnahrungsmitteln gehören heute Wurzelfrüchte wie Yamswurzel, Maniok, Sorghum, Perlhirse und Mais.

In den nördlichen Sahel- und Savannengebieten wird Perlhirse hauptsächlich als Brei zubereitet, während in der südlichen Waldzone ein zerstoßener Brei aus Knollenfrüchten wie Yamswurzel, genannt Fufu, das wichtigste stärkereiche Element ist.

Zu den einheimischen Gemüsesorten, die zu fast jeder westafrikanischen Mahlzeit gegessen werden, gehören Auberginen, Kürbisse, Wassermelonen und Okraschoten (die als Verdickungsmittel für Suppen und Eintöpfe verwendet werden). Es wird auch eine große Auswahl an grünem Blattgemüse gegessen, das außerhalb des afrikanischen Kontinents wenig bekannt ist und sowohl aus Zuchtbetrieben als auch aus Futterpflanzen stammt. Dazu gehören Blätter des Amaranth-, Rosellen- und Affenbrotbaums.

Es ist wenig darüber bekannt, wie lange all diese Pflanzen in der Region angebaut und gegessen werden. Die Domestizierung von Pflanzen spielt eine grundlegende Rolle in der Geschichte der Menschheit. Und viele weltweit genutzte Pflanzen wurden in Westafrika domestiziert, zum Beispiel Perlhirse, Kuherbse, afrikanische Yamswurzel, Fonio (ein Urgetreide) und afrikanischer Reis. Die Untersuchung des Ursprungs und der Entwicklung einheimischer westafrikanischer Nutzpflanzen ist von globaler Bedeutung und liefert Informationen zur menschlichen Anpassung und zur Pflanzengeschichte.

Die Suche nach archäologischen Beweisen für ihre Verwendung trägt dazu bei, die Ursprünge menschlicher Manipulation wildlebender Arten, einschließlich Anpflanzung und Ernte, zu klären.

Einige Nahrungspflanzen, darunter Getreide und Hülsenfrüchte, wurden bereits vor 3.000 Jahren an archäologischen Stätten in Westafrika gefunden. Es ist jedoch schwierig, Beweise für Gemüse und Blattgemüse zu finden, da diese im Allgemeinen nicht über archäologische Zeiträume hinweg überleben.

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Die einzige Möglichkeit, dies zu untersuchen, besteht darin, organische Rückstände in antiken Töpferwaren zu analysieren. Unsere Forschung kombinierte die Analyse organischer Rückstände von 458 prähistorischen Gefäßen mit archäobotanischen Beweisen von 10 Standorten der prähistorischen Nok-Kultur in Nigeria. Diese Kultur erstreckte sich über einen Zeitraum von etwa 1.500 Jahren, von etwa der Mitte des zweiten Jahrtausends v. Chr. bis zum letzten Jahrhundert v. Chr.

Was wir in der Nok-Keramik fanden, war ein chemischer Beweis für eine bemerkenswerte Vielfalt an Pflanzen. Es lässt sich nicht sagen, wie viele es waren, aber das deutete darauf hin, dass – wie heute – eine große Vielfalt an Blattgemüse zusammen mit Getreide, Hülsenfrüchten und wahrscheinlich Yamswurzeln verarbeitet wurden. Die von uns verwendete Methode, die Lipidanalyse, kann nun zum „Toolset“ nützlicher Techniken zur Identifizierung der Pflanzenausbeutung in Westafrika hinzugefügt werden und liefert so ein umfassenderes Bild der Lebensmittelzubereitung und der antiken Ernährung. Dies wurde anderswo durchgeführt, es ist jedoch das erste in Westafrika.

Die Technik zur Analyse organischer Rückstände besteht darin, kleine Stücke von Tonscherben aus archäologischen Stätten zu zermahlen und die in den Gefäßen konservierten Lipide chemisch zu extrahieren. Lipide sind die Fette, Öle und Wachse der Natur. Sie liefern einen „biomolekularen Fingerabdruck“ der Lebensmittel, die in den Gefäßen gegart wurden.

Das Volk der Nok-Kultur, bekannt für seine Terrakottafiguren und die frühe Eisenverarbeitung, lebte vor etwa 3.500 Jahren in Nigeria. Über ihre Ernährungs- und Lebensunterhaltspraktiken war wenig bekannt, da die sauren Böden an den archäologischen Stätten von Nok nicht viel organisches Material enthielten. Beispielsweise gab es nur wenige Tierknochen, die Aufschluss darüber gaben, ob sie domestizierte Tiere hielten oder Wild jagten.

Verkohlte Pflanzenreste deuteten darauf hin, dass sie Perlhirse (Cenchrus americanus syn. Pennisetum glaucum) und Kuherbse (Vigna unguiculata) kultivierten und nach Baumfrüchten wie Canarium (Canarium schweinfurthii) und Afrikanischem Pfirsich (Nauclea latifolia) suchten.

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Tierische Fette wie Milch oder Fleisch sind weltweit mit Abstand die am häufigsten in antiken Töpfen nachgewiesenen Nahrungsmittel. Daher waren wir überrascht, als unsere Analysen ergaben, dass mehr als ein Drittel der Nok-Tonscherben eine bemerkenswerte Bandbreite an Pflanzenlipidprofilen aufwiesen, von denen einige zuvor noch nirgendwo in archäologischen Gefäßen beobachtet worden waren – obwohl in der libyschen Sahara Hinweise auf eine Pflanzenverarbeitung gefunden wurden.

Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Nok-Menschen „Grünpflanzen“ oder Blätter von Pflanzen wie Jute-Malve, afrikanischer Aubergine, Okra, Kuherbse und Bombax konsumierten, die heute weit verbreitet sind. Diese liefern preiswerte, aber hochwertige Nährstoffe und verleihen den ansonsten eintönigen, auf Stärke basierenden Grundnahrungsmitteln Geschmack und Würze. Sie können das ganze Jahr über getrocknet aufbewahrt und gelagert werden und bieten so einen Puffer bei Nahrungsmittelknappheit.

Eine der wichtigsten blattliefernden Arten ist heute der Affenbrotbaum, der zusammen mit Okra, Falschem Sesam, Jutemalve und schwarzem Sesam in Suppen mit etwas Pottasche (Kaliumcarbonat) gekocht wird, um einen hohen Schleimgehalt zu erzielen, oder „ schleimige" Konsistenz. Diese Suppe findet man häufig in Gegenden, in denen viel Yamswurzel angebaut wird, wahrscheinlich weil zerstoßene Yamswurzel durch Saucen dieser Konsistenz ergänzt wird, ebenso wie andere lokale Getreide- und Knollengerichte.

Die Hinweise auf Blattgemüse und stärkehaltige Pflanzen in den alten Töpfen spiegeln die heute gekochten Stärken und Soßen wider.

Diese aufregenden Ergebnisse haben es uns ermöglicht, über die Identifizierung von Mahlzeiten hinauszugehen, von denen angenommen wird, dass sie hauptsächlich aus Fleisch und stärkehaltigen Pflanzen bestehen. Basierend auf den sehr unterschiedlichen Lipidprofilen, die wir gefunden haben, können wir nun bestätigen, dass im prähistorischen Westafrika antike Mahlzeiten aus Gemüse, Hülsenfrüchten, Knollen und möglicherweise Kräutern und Gewürzen zubereitet wurden.

Die frühe Erfindung der Töpferei in dieser Region vor etwa 10.000 Jahren, die für die Erleichterung der Pflanzenverarbeitung von entscheidender Bedeutung war, legt nahe, dass die westafrikanische Pflanzenküche Tausende von Jahren älter sein könnte als angenommen. Diese Frage bleibt vorerst offen.

Dieser Artikel wurde von The Conversation erneut veröffentlicht, einer gemeinnützigen Nachrichtenseite, die sich dem Austausch von Ideen akademischer Experten widmet. Gefällt Ihnen dieser Artikel? Abonnieren Sie unseren wöchentlichen Newsletter.

Es wurde geschrieben von: Julie Dunne, University of Bristol.

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Julie Dunne arbeitet nicht für ein Unternehmen oder eine Organisation, die von diesem Artikel profitieren würde, berät sie nicht, besitzt keine Anteile an ihnen und erhält keine Finanzierung von diesen und hat über ihre akademische Anstellung hinaus keine relevanten Verbindungen offengelegt.