Nicht die Flipper-Spielhalle deines Vaters. Aber vielleicht das deiner Mutter.

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Belles & Chimes, eine Flipper-Liga „von Frauen für Frauen“, sorgt für Aufsehen in einem Zeitvertreib, bei dem Frauen einst größtenteils in die Vitrine verbannt wurden.

Von Peter Kujawinski

Als Rachel Karlic und ihre Schwester Rebecca Hinsdale an der Western Michigan University studierten, spielten sie manchmal Flipper mit ihrer Freundin Kate Porter in einem rund um die Uhr geöffneten Videoverleih in der Nähe des Campus. Der Laden hieß Video Hits Plus, wobei sich das Plus möglicherweise auf die Kellerattraktionen bezog, zu denen neben den Flipperautomaten auch ein Airhockey-Tisch und ein Bereich für pornografische Videos gehörten.

Nach ihrem Abschluss gingen die drei Frauen getrennte Wege und kamen schließlich 2011 in Chicago wieder zusammen. Dies war ungefähr zu der Zeit, als Flipperautomaten, nachdem sie Anfang der 2000er Jahre aufgrund der Konkurrenz zu Heimspielkonsolen fast ausgestorben waren, wieder populärer wurden.

Es half, dass neue Maschinen komplexer waren und über moderne Elektronik und mechanische Funktionen verfügten, wie der motorisierte Wolkenkratzer der Godzilla-Maschine 2021. Die Zahl der begeisterten Spieler wuchs ebenso wie die Zahl der Wettbewerbe und Turniere. Viele dieser Veranstaltungen wurden von der International Flipper Pinball Association genehmigt, die Spieler weltweit bewertet.

In Chicago war ein ehemaliger Plattenladen im Viertel Logan Square einer der Knotenpunkte für die Wiederbelebung des Flipperspiels. Im hinteren Teil des Ladens stand eine Auswahl an Flipperautomaten, und wenn man etwas kaufte, konnte man an den Automaten kostenlos spielen. Im Jahr 2014 verwandelte James Zespy, der Besitzer des Ladens, ihn in eine Flipper- und Arcade-Bar namens Logan Arcade.

Dort gründeten Frau Karlic, Frau Hinsdale, Frau Porter und ihre Freundin Tavi Veraldi 2017 die Chicagoer Sektion von Belles & Chimes. Belles & Chimes wurde 2013 in Oakland, Kalifornien, gegründet und bezeichnet sich selbst als „ein internationales Netzwerk inklusiver Flipper-Ligen für Frauen, die von Frauen für Frauen geführt werden“. Das Kapitel Chicago hat etwa 50 Mitglieder und veranstaltet jedes Jahr zwei Saisons mit Ligaspielen.

Frau Hinsdale entwirft und fertigt in jeder Saison individuelle, von Flippern inspirierte Aufnäher für die Topspieler des Chapters. Die Patches seien „eine Hommage an das, was Belles repräsentieren soll, nämlich dass jeder, der marginalisiert ist, an einem Turnier und in einer Liga teilnehmen kann“, sagte sie. Frau Hinsdale, 41, hat auch einen Tagesjob bei Stern Pinball, einem Hersteller von Flipperautomaten.

„Ich verbringe fast meine ganze Zeit mit Flippern“, sagte sie. „Ich arbeite im Flippersport. Ich spiele normalerweise zwei bis drei Tage pro Woche Flipper. Ich habe Flipperautomaten bei mir zu Hause.“

Während einige Belles & Chimes-Mitglieder wie Frau Hinsdale schon seit Jahren Flipper spielen, haben andere Mitglieder, wie Katie Frederick, eine 33-jährige Salesforce-Beraterin, erst vor kurzem damit angefangen. Sie war kurz nach ihrem Umzug in die Nachbarschaft bei Logan Arcade vorbeigekommen.

„Als ich hier oben war, schien es eine Veranstaltung zu geben, bei der viele Frauen Flipper spielten, was in einer Spielhalle nicht immer der Fall ist“, sagte sie kürzlich während eines Belles & Chimes-Turniers in der Spielhalle. „Normalerweise ist es so, wenn man in eine Spielhalle geht, dass dort eine bestimmte Art von Menschenmenge herrscht. Männlich. Laut. Weiß. Hetero.“

Jessica Papilla, 32, ein Mitglied von Belles & Chimes, das in ihrer zweiten Staffel spielt, sagte, dass das Spielen mit Belles ihr Komfortniveau in Spielhallen erweitert habe. „Wenn es in einer anderen Stadt eine interessante Spielhalle gibt, schaue ich mir die an“, sagte sie.

Frau Karlic, Frau Hinsdale und Frau Porter sagten alle, sie hätten Sexismus bei Flipperturnieren gesehen. „Sie richten sich immer noch an eine bestimmte Bevölkerungsgruppe, die die Tatsache, dass es weibliche Spieler gibt, nicht unbedingt willkommen heißt“, sagte Frau Hinsdale.

Die männerdominierte Kultur lässt sich an den Maschinen selbst erkennen. Obwohl die meisten modernen Maschinengrafiken nicht mehr mit den Pinup-Motiven von Maschinen aus den 1960er und 1970er Jahren gefüllt sind, seien Frauen selbst in den neueren Spielen nicht auf eine stärkende Weise dargestellt, sagte Frau Papilla. „Es wäre cool, ein Flipperspiel der Spice Girls oder so etwas zu sehen“, sagte Frau Frederick. „Dazu habe ich viele Ideen.“

„Es war von entscheidender Bedeutung, ein Belles & Chimes-Kapitel bei Logan Arcade zu haben“, sagte Melissa Geils, 45, Managerin bei Logan Arcade. Sie erzählte von der Veröffentlichung eines Flipperautomaten namens „Whoa Nellie! Big Juicy Melons“ im Jahr 2015, der grelle Kunstwerke enthielt, die im 20. Jahrhundert ein fester Bestandteil der Flipperkultur waren.

"„Die Gegenreaktion von Spielerinnen – das war eine ganze Sache“, sagte Frau Geils. „Und ich denke, das war der Zeitpunkt, an dem Flipperhersteller vielleicht anfingen, darüber nachzudenken, wie sie bestimmte Arten von Menschen durch ihre Themen darstellen.“

Als Antwort: „Whoa Nellie!“ wurde zweimal „neu gehäutet“, sagte Arunas Ingaunis, 53. Wie Frau Geils ist er Manager und ursprünglicher Mitarbeiter bei Logan Arcade. Das Original-Artwork und -Thema wurden durch ein Spiel ersetzt, das genauso gespielt wurde, aber „Pabst Can Crusher“ hieß. Später wurde dieses Thema durch ein Thema ersetzt, das eine Hommage an die Rockband Primus darstellte.

Herr Zespy, 46, bemerkte, dass die Flipperkultur eine von mehreren Spieltraditionen sei, die sich an von Männern dominierten Orten entwickelt hätten. „Flipper, Billard, Darts. Das galt als schäbiges Zeug aus schäbigen Billardhallen und Bars“, sagte er. „Männer haben diese Dinge jahrzehntelang gespielt.“

Herr Zespy, der viele Jahre lang in der Musikindustrie gearbeitet hat, vom Plattenladenbesitzer über den Vertrieb bis hin zum Plattenproduzenten, sieht Ähnlichkeiten in der Entwicklung des Flipperspiels mit der des Punkrocks. Männliche Bands dominierten den frühen Punkrock, sagte er, aber mit dem Aufkommen der Riot Grrrl-Bewegung in den 1990er Jahren änderten sich die Dinge.

„Genau so fühlt sich Belles & Chimes für mich an“, sagte Herr Zespy. „Es ist eine neue Community, die sagt: ‚Nein, wir haben unsere eigene Version davon.‘“

Belles & Chimes dient als Einstiegspunkt für „Pin-Neugierige“, sagte Frau Hinsdale. Mitglieder beginnen oft mit Belles & Chimes-Turnieren und nehmen dann an offenen Turnieren auf der ganzen Welt teil und beteiligen sich an anderen Aspekten des modernen Wiederauflebens des Flippersports. Frau Hinsdale hilft beispielsweise auch beim Hosten von Hot Nudge, einem Twitch-Flipperkanal.

Das Wiederaufleben der Flipper-Spiele geht weiter. Neben dem Eintritt neuer Hersteller in das Geschäft berichtete Stern Pinball, der zu einem Zeitpunkt in den frühen 2000er Jahren der einzige verbliebene Hersteller war, kürzlich, dass sein Geschäft um 20 bis 30 Prozent pro Jahr wächst. Darüber hinaus kündigte das Unternehmen an, seine Immobilienpräsenz zu verdoppeln.

Auch die Chicagoer Niederlassung von Belles & Chimes könnte davon profitieren, dass die Stadt das Epizentrum des Flippers ist. Die größten Flipperhersteller befinden sich im Raum Chicago: Stern, Jersey Jack Pinball, Chicago Gaming Company, American Pinball und Spooky Pinball (gleich hinter der Grenze zu Illinois in Wisconsin). Spieledesigner und andere Flipper-Mitarbeiter besuchen häufig die vielen Flipper-Bars in der Stadt, darunter Logan Arcade.

„Dieser Ort fördert eine Art Flipper-Nerd“, sagte Frau Karlic, 44, eine Event-DJ

Die Spielhalle liegt direkt an einer belebten Kreuzung in der Nachbarschaft, und wenn Sie darauf zugehen, können Sie immer noch das Dröhnen der Fahrzeuge hören, die auf dem nahegelegenen Kennedy Expressway fahren. Drinnen herrscht jedoch nur Piepen, Rufe, Sirenen, Gelächter und Musik der mehr als 70 Flipper- und Arcade-Automaten und ihrer Anhänger. Fast alle Maschinen sind Teil der persönlichen Sammlung von Herrn Zespy.

Natalie Nonos, 32, lebt in Indiana und pendelt als Mitglied der Belles & Chimes etwa 55 Meilen zur Logan Arcade. Flipper sei ihr Ventil für die Pandemie gewesen, sagte sie, aber daraus sei noch viel mehr geworden.

Frau Nonos nimmt an möglichst vielen Turnieren teil. Flipper, sagte sie, habe ihre Liebe zu Videospielen übertroffen (eine beeindruckende Leistung für jemanden in der Datenanalyse, der sagt, sie „denkt wie ein Computer“). „Es gibt mir den größten Ansturm, den ich je hatte“, sagte sie.

Belles & Chimes-Mitglieder verdrehen im Allgemeinen die Augen, wenn sie sich auf „Pinball Wizard“ beziehen, das Lied der Who aus dem Jahr 1969 über einen erfahrenen Flipperspieler. Aber auch neuere Mitglieder wie Frau Papilla erkennen ihre Flipper-Fähigkeiten an. „Immer wenn ich mit meinem Partner spiele, sagt er: ‚Okay, das hat keinen Sinn‘“, sagte sie.